Lappeenrantaan kuuluva Imatra on pieni ja piskuinen kunta jonne jostain kumman syystä valuu turisteja vuosittain valtavia määriä. Mistä Imatran vetovoima sitten oikein johtuu? Sitä olemmekin täällä tänään selvittelemässä ja kerrottakoot heti aluksi, että kyseessä on hyvin uniikki paikkakunta kotoisessa Suomessamme. Aivan Venäjän rajalla sijaitsevasta Imatrasta ei itänaapuriimme on kovinkaan paljoa matkaa jonka vuoksi sieltä puolen rajaa tuleekin suurin osa Imatralla vierailevista turisteista. Onneksemme itänaapurin ihmiset pitävät lomailusta myös talviaikaan sillä erityisesti hiihto on merkittävässä roolissa Imatran virkistystoimintaa sekä se tarjoaa erinomaiset puitteet tämän jalon lajin harrastamiselle.
Imatra & Kylpylät ja niiden ympäristö
Imatralla sijaitsee kaksi kylpylähotellia aivan vierekkäin. Imatran Kylpylä sekä Holiday Club Saimaa ovat maantieteellisesti n. 5km päässä toisistaan, samaa rantaviivaa jakaen. Molemmat sijaitsevat Saimaan rannalla joka on Suomen suurin järvi. Ylivoimaisesti. Saimaa tarjoaa paitsi uskomattomat mahdollisuudet erilaisiin aktiviteetteihin, myös talvella käyvät turistit pääsevät nauttimaan sen tuomasta ainutlaatuisesta tunnelmasta. Itärajalla sijaitseva kunta on sen verran kuitenkin pohjoisessa että talvi on huomattavasti eteläistä Suomea kylmempi. Tämä tarkoittaa automaattisesti sitä, että lunta on enemmän sekä järvi jäätyy huomattavasti nopeammin.
Jäätynyt saimaa on varsinkin venäläisturisteille kuin lottovoitto sillä heidän ostovoimallaan yöpymispaikkana toimii lähes aina hotelli, eikä esimerkiksi asuntovaunu tai telttamajoitus. Tällä tavoin Holiday Club Saimaa sekä Imatran kylpylä pystyvät houkuttelemaan lisää turisteja paikkakunnalle, järjestemällä upeita hiihtoreittejä hotelliensa välittömään läheisyyteen. Kukapa ei tykkäisi lähteä hiihtämään vain palatakseen upeisiin puitteisiin esimerkiksi porealtaiden äärelle? Tämä on myös mielikuva jota turisteille myydään Imatralla / Saimaalla ja se on todistetusti toimiva taktiikka.
Imatra ja hiihdon kilpailullisuus
Imatra on perinteisesti myös kilpaurheilustaan tuttu kunta ja eritoten hiihtäjiä sieltä on tullut maailmalle edellisten vuosikymmenten aikana useita. Imatran Urheilijat on paikallinen urheiluseura joka on niittänyt menestystä enemmän kuin mikään muu Itä-Suomessa sijaitseva seura. Tämä tarkoittaa siis pelkästään hiihtoa. Mikäli menestystä lasketaan resursseilla ja kiinnostavuudella, Lappeenrannan SaiPa on todennäköisesti tuon talousalueen ylivoimainen ykkönen. Imatra on alueena kuitenkin kasvava jossa riittää innokasta nuorisoa. Kaupunginvaltuusto onkin jo useaan otteeseen neuvotellut mahdollisuuksista laajentaa hiihtolatujaan talvella, jotta ne ulottuisivat mahdollisimman laajalle alueelle. Tällä tavoin pystyttäisiin varmistamaan tulevien sukupolvien harjoitusmahdollisuudet ja luoda näistä mahdollisimman otollisia. Kuin monessa muussakin asiassa, myös tässä nuorisolla on suuri merkitys hyvinvoinnin ja kasvun kannalta.
Hiihdon tulevaisuus Suomessa
Johtuen 2010-luvulla paljastuneesta, valtavasta Venäjän valtion rahoittamasta doping-ohjelmasta, hiihto on kokenut merkittäviä imagollisia tappioita ja haittoja viime aikoina. Tämä näkyy selkeästi koko lajin suosion pienentymisenä joka tuo mukanaan luonnollisesti useita eri negatiivisia lieveilmiöitä. Yksi lieveilmiöistä on selkeä varovaisuus nettikasinoiden vedonlyönneissä jossa hiihtoa ei esimerkiksi tarjota niin usein pelattavaksi kuin ennen. Hiihdossa oli usein satoja eri vedonlyönnin kohteita tarjolla kilpailusta riippumatta, mutta nyt vedonlyöntiä tarjoavat “bookkerit” ovat selkeästi ottaneet varovaisemman lähestymistavan näihin. Tämä on tietysti ymmärrettävää sillä hiihto itsessään lajina on menettänyt paljon uskottavuuttaan useiden eri doping-skandaalien saattelemana.
Hiihdon tulevaisuutta on vaikea arvioida tällä hetkellä, mutta maineen korjaamiseen menee vielä useita vuosia. Hiihdon tulee yhdistää testausmenetelmiään sekä tehdä parempaa yhteistyötä eri maiden antidoping-lautakuntien kanssa jotta pysyvä muutos parempaan päin on mahdollista. Se miten tämä vaikuttaa suoraan suomalaiseen urheiluun on myös valitettavasti hyvin negatiivista sillä yhä useammat vanhemmat eivät esille tulleiden doping-skandaalien johdosta halua esimerkiksi kannustaa lastaan kilpa-urheilemaan hiihdon parissa.